De synthetisch bioloog Craig Venter, maakte vorige week bekend dat hij de blauwdruk van een volledig synthetische bacterie heeft nagebouwd. Dit is de tweede stap uit Venters strategie om volledig kunstmatig leven te ontwerpen en maken.
Synthetisch biologen willen kunstmatige organismen ontwerpen die biobrandstoffen zoals waterstof kunnen produceren, milieuvervuiling opruimen of het broeikasgas koolstofdioxide kunnen opslaan.
Venter en zijn collega’s hebben uit de enkelvoudige bouwstenen van DNA grote stukken van het erfgoed van de bacterie Mycoplasma genitalium nagebouwd. Vervolgens hebben ze die stukken aan elkaar gekoppeld tot een compleet bacteriegenoom. Een compleet intacte bacterie heeft Venter daarmee nog niet. Daar is ook nog een membraan voor vereist en de celmachinerie waarmee een bacterie haar eigen genoom in stand houdt en zich kan voortplanten. De synthetische bacterie is ingeplant in een bestaande gistcel.
In 1995 werd voor het eerst het hele genoom van de Mycoplasma genitalium in kaart gebracht. Daarna volgden in rap tempo de ontrafeling van de genetische kaarten van vele andere organismen. In 2001 werd voor het eerst het complete menselijk genoom gelezen. Nu, dertien jaar na het ‘lezen’ van het Mycoplasma-genoom, kan Venter het dus ‘schrijven’ (kunstmatig nabouwen).
Synthetisch bioloog Drew Endy (MIT) zei vorige week in een BBC interview: “Ik zou verbaasd zijn als het in 2012 niet technisch mogelijk is om routinematig de genomen van iedere gewenste bacterie of eencellige eukaryoot (cel met een celkern) te maken. Dat betekent ook dat het mogelijk zal zijn om enkele chromosomen van zoogdieren te maken.”