Brain Computer Interfaces meten elektrische signalen vanuit de hersenen en zetten die signalen om naar gegevens waarmee een computer kan werken. Zo kun je een cursor op een computerscherm laten bewegen, door er alleen maar aan te denken. Nu is het onderzoekers van de Universiteit Twente gelukt om ook de mentale toestand te meten en zo een spelomgeving te veranderen. In World of Warcraft kan een vriendelijke elf, zonder fysieke handeling, veranderen in een agressieve beer.
Met Brain Computer Interfaces (BCI) stuur je een machine, bijvoorbeeld een computer of een rolstoel, aan door middel van hersensignalen. Door je te concentreren op een bepaalde beweging wordt die beweging ook daadwerkelijk uitgevoerd. Aan de Universiteit Twente wordt onderzocht hoe BCI geïntegreerd kan worden in computerspellen. Dit gebeurt binnen de vakgroep Human Media Interaction van prof.dr.ir. Anton Nijholt van het onderzoeksinstituut CTIT.
World of Warcraft
Voorheen was BCI gericht op hersensignalen die bewegingen in gang zetten. Nu is het ook mogelijk om de stemming van de speler te meten en terug te laten komen in het spel. Zo hebben de onderzoekers een toepassing ontwikkeld voor World of Warcraft (WoW): alpha-WoW. Zodra een speler in dat spel onrustig wordt, of gevaar loopt, kan het karakter van gedaante veranderen. Een vriendelijke elf verandert in een agressieve beer. In die toestand is de speler veel minder kwetsbaar voor andere vijanden. Het opmerkelijke is dat niet een fysieke handeling, via een joystick of muis, de gedaanteverwisseling geeft: hersensignalen doen het werk! Zodra een speler zich ontspant verandert hij weer in een elf.
Elektrodencap
De hersenactiviteit wordt gemeten met elektro-encefalografie (EEG). Via elektroden op het hoofd zijn elektrische hersensignalen te meten en te lokaliseren. De elektroden worden op een cap – een soort badmuts - bevestigd. Het nadeel van EEG is weliswaar dat je alleen signalen kunt meten die dicht aan het schedeloppervlak liggen, maar dat zijn wel de signalen die voor dit onderzoek interessant zijn. Met behulp van BCI kunnen vervolgens de elektrische signalen vanuit de hersenen omgezet worden naar gegevens waarmee de computer kan werken.
De elektrodencaps die nu gebruikt worden, zijn voor de doorsnee speler nog niet bruikbaar. De speler moet eerst gel op zijn hoofd laten smeren op de plekken waar de elektroden geplaatst worden. Momenteel zijn er positieve ontwikkelingen gaande die een zogenaamde ‘droge cap’ mogelijk moeten maken met minder elektroden. Zo’n helm zou ook andere functies kunnen krijgen, door er bijvoorbeeld een muziekspeler of een telefoon in te bouwen.