Daily Tzolkin

Inloggen


Bacterie eet colaflesjes

artikel geplaatst op maandag 3 november 2008 om 18:56 - Redactie

Vuilnisbelten liggen vol met bergen plastic afval. Af en toe wordt er een laagje aarde overheen gegooid om de boel aan het oog te onttrekken en worden er nieuwe huizen op gebouwd. Meer valt er niet van te maken. Plastic vergaat nou eenmaal niet, en recyclen is vaak niet rendabel.


Dat het ook anders kan, bewijzen Ierse onderzoekers. Zij hebben bacteriën gevonden die plastic flesjes, de zogenaamde PET-flesjes, kunnen afbreken en omzetten.

Recycling
PET (Polyethylene terephthalaat) is een plasticsoort die enorm veel gebruikt wordt in de chemische industrie. Niet alleen frisdrankflesjes worden gemaakt van PET, ook de zeilen van veel zeilboten bestaan voor een groot gedeelte uit PET-polymeren. Er wordt echter maar heel weinig PET gerecycled, vooral omdat er van PET niet veel te maken is, behalve meer PET. Helaas is het goedkoper om nieuw PET te maken, dan het oude te recyclen.

“Dat moest anders kunnen”, dachten Shane Kenny en Kevin O’Connor van het University College Dublin: “Wij hebben bacteriën al veel bijzonders zien doen, en wilden daarom kijken of er bacteriën waren die in staat zijn PET-plastic om te zetten in een ander, meer milieuvriendelijke polymeer.” De keuze viel op polyhydroxyalkanoaat (PHA). De onderzoekers hadden in een eerder onderzoek namelijk aangetoond dat er bacteriën zijn die dit biologisch afbreekbare plastic kunnen produceren. 

Zoektocht
Omdat het erg moeilijk is om van PET via directe omzetting een ander polymeer te maken, moet het eerst verhit worden. Dat gebeurt onder zuurstofloze condities in een proces dat pyrolyse wordt genoemd. Het zorgt ervoor dat PET afgebroken wordt tot terephthalaat (TA).

Het is al langer bekend dat er bacteriën zijn die uitstekend kunnen groeien op dit TA. Wie weet, dachten de Ierse onderzoekers, zijn er wel bacteriën die groeien op TA en dit omzetten in PHA. “Het was een schot in het duister”, zegt O’Connor. “Je probeert af en toe eens wat.” Ze begonnen met het bestuderen van bacteriestammen van over de hele wereld, die in staat waren te groeien op TA. Helaas produceerde geen van de stammen ook maar een grammetje PHA. Ze besloten daarom hun zoektocht te verleggen naar onontdekte stammen.

Ze gingen hiervoor, gewapend met schepjes en monsterzakken, naar een fabriek waar PET-flesjes worden gerecycled. De omgeving van zo’n fabriek is altijd wel enigszins vervuild, en het was goed mogelijk dat er bacteriën waren die door de blootstelling aan het plastic zo geëvolueerd waren dat ze TA omzetten in PHA. 

Terug in het lab bleken er drie bacteriestammen te zijn die na een paar dagen groeien op TA een kleine hoeveelheid PHA geproduceerd hadden. De stammen behoorden alle drie tot de familie van de zogenaamde pseudomonaden, een groep doodgewone bacteriën die in grote hoeveelheden in de grond voorkomen. Ze staan er om bekend dat ze zich razendsnel kunnen aanpassen aan veranderingen in hun omgeving, zoals in dit geval vervuiling met plastic. Opvallend is dat er een duidelijk verschil zat in de kwaliteit en de efficiëntie van de omzetting tussen de verschillende stammen. “Het gaat sowieso allemaal erg inefficiënt en we hebben het hele proces nog lang niet onder controle”, geeft O’Connor toe. “Dat gaan we allemaal proberen te verbeteren de komende tijd.”

De PHA-producerende bacteriën uit het eerdere onderzoek behoorden niet geheel toevallig tot dezelfde familie als de nieuwste vondsten. Productie van PHA gebeurt bij die bacteriën door ze te laten groeien op een afvalproduct van de productie van polystyreen, een ander veelgebruikt plastic. Het lijkt er op dat de plasticproductie en -recycling een stuk milieuvriendelijker kan.

Perspectieven
Gouden tijden dus, voor een biotechnologisch lab? “Een industriële toepassing zit er helaas nog lang niet in”, zegt O’Connor. “Opschaling van zo’n proces is lastig en bovendien kunnen we qua efficiëntie nog niet concurreren met de huidige chemische manieren om PHA te produceren. Het biedt echter absoluut perspectieven voor de lange termijn.” De onderzoekers zijn er in ieder geval van overtuigd dat dit soort ‘witte’ biotechnologie in grote mate zal meehelpen aan het oplossen van toekomstige milieuvraagstukken.

Bron: Hidde Boersma - Sync.nl

Reacties

Geen reacties beschikbaar.

Reageren

Je bent op dit moment niet ingelogd. Om een reactie achter te laten moet je ingelogd zijn.

Policy | Kontakt
© DailyTzolkin 2024 | Tips of nieuws? redactie@dailytzolkin.com