In tegenstelling tot gestreste vrouwen, die vaak op veilig spelen, nemen gestreste mannen veel risico’s. Dit blijkt uit onderzoek waarover gepubliceerd werd in het tijdschrijft PLoS.
Nicole Lighthall, van de University of Southern California Davis School of Gerontology, vroeg vrijwilligers om een computerspel te spelen. Dit spel, Balloon Analogue Risk Task, is speciaal ontwikkeld om te meten hoeveel risico’s iemand neemt. Het spel houdt in dat de speler een ballon opblaast, waarmee hij een klein bedrag per pomp verdient, tot je stopt en het geld verzamelt of de ballon opblaast en het geld verloren is. De ballon sprong bij een willekeurige grootte tussen de 1 en de 128 pompen met lucht. Bij iedere pomp wordt het risico op verliezen groter.
Daarna vroegen de onderzoekers hetzelfde aan vrijwilligers die blootstaan aan stress. Ze werden extra benadeeld doordat ze hun handen in ijskoud water moesten houden. Door het niveau van het stresshormoon cortisol in hun bloed te testen, wisten de onderzoekers dat de deelnemers zich gestrest voelden.
Onder stress namen mannen meer risico’s en vrouwen minder, terwijl ze zonder stress dezelfde keuzes maken. Vrouwen pompten de ballon gemiddeld 32 keer op, terwijl mannen dat gemiddeld 48 keer deden. Dit zou verband kunnen houden met riskante keuzes in het dagelijkse leven.
Zou hier een verklaring voor zijn?
Evolutionair gezien loont het voor mannen vaker om riskante keuzes te maken in stressvolle situaties wanneer er sprake is van beloningen. Dit komt volgens Dr. Lighthall namelijk ook voor in de wereld van financiële risico’s, waar men moet vechten voor territorium of waardevolle grondstoffen.
Dus mannen hebben op stress gereageerd door grotere risico’s te nemen, terwijl vrouwen zich conservatiever opstellen. Wat weer verklaard kan worden door hun natuurlijke taak om voor de veiligheid van hun kinderen te zorgen.