Mensen praten heel veel over elkaar. Roddels beïnvloeden daarbij ons oordeel over mensen. Persoonsinformatie die op deze manier verspreid wordt, heeft een grote invloed op het beeld dat ontvangers hebben van de personen over wie gepraat wordt. Als de informatie positief is, wordt deze zelfs serieuzer genomen dan wanneer de persoon over wie het gaat die informatie zelf afgeeft. Dat blijkt uit onderzoek waarop psychologe Aafje Brandt op 11 februari hoopt te promoveren aan de Radboud Universiteit Nijmegen.
Roddelen, moddergooien, kwaadspreken: het kan zeer schadelijk zijn voor je reputatie. En andersom geldt ook: positieve informatie kan het beeld dat mensen van je hebben positief beïnvloeden. Kortom: wat andere mensen over je vertellen, heeft een grote invloed op hoe men over je denkt.
Aafje Brandt onderzocht bijvoorbeeld hoe mensen reageren op de boodschap ‘ik ben grappig en gezellig.’ Daarnaast werd deze boodschap ook door iemand anders verteld: ‘Aafje is grappig en gezellig’. Wat bleek: als een ander zegt dat je grappig en gezellig bent, wordt deze informatie serieuzer genomen dan wanneer je dit over jezelf zegt. Iemands brein corrigeert als het ware voor ‘strategisch overdrijven’ en schat andermans mening als betrouwbaarder in dan die van de betrokkene zelf. Overigens is dat anders bij negatieve informatie: daar is de beoordeling gelijk.
Deze kennis kan bijvoorbeeld in de politiek worden benut, vertelt Brandt. ‘Politici en partijen kunnen er baat bij hebben als andere bronnen iets positiefs over ze vertellen, zoals journalisten of wetenschappers. Ook laat dit onderzoek zien dat het effectief kan zijn om negatieve informatie over je politieke tegenstanders negatiever te verspreiden. Pas wel op dat je niet zelf als de bron wordt herkend, want dat kan ertoe leiden dat het publiek je onbetrouwbaar vindt.’