Vrouwen ruiken meer tijdens hun zwangerschap. Uit onderzoek is gebleken dat het deel van je hersenen dat je laat ruiken, groeit tijdens je zwangerschap. Deze ontdekking is veelbelovend voor ons begrip van het functioneren van het menselijk brein.
Tot de jaren ‘80 werd verondersteld dat neuronen alleen werden gecreëerd tijdens de embryonale ontwikkeling van onze hersenen. Als deze neuronen sterven, was het over en uit. Tijdens een studie van zangvogels bleek echter dat het aantal neuronen in de zangvogels toenam, in de jaargetijde dat ze meer liedjes moesten leren. Aangenomen wordt dat ze op die manier makkelijker leren. Velen waren hier sceptisch over, totdat Amerikaanse wetenschappers aantoonden dat nieuwe neuronen konden ontstaan in de hersenen van volwassen muizen en mensen. Interessant is dat de groeit voornamelijk werd waargenomen in de hippocampus, het deel van de hersenen dat geassocieerd wordt met leren en ons geheugen, en de bulbus olfactorius, die verantwoordelijk is voor onze reukzin.
Wetenschappers injecteerden zwangere muizen met een chemische substantie die nieuwe neuronen markeert. Zo zagen ze een enorme toename van neuronen tussen de cellen die bijdragen aan de bulbus olfactorius, op een derde van de zwangerschap en vlak nadat de jongen geboren waren. Deze toename werd veroorzaakt door het hormoon prolactine, dat toeneemt tijdens de zwangerschap.
Wat zou dan de reden zijn voor deze hersengroei? Wetenschappers hebben ontdekt dat als muizen niet voldoende prolactine aanmaken, ze ook hun jongen niet herkennen. Dit kan best logisch zijn omdat door de meerdere neuronen, ze de geur van hun jongen misschien beter herkennen. Ook fascinerend is dat ook na seksuele activiteit de aanmaak van prolactine stijgt, bij zowel mannen als vrouwen. Of dit ook de aanmaak van neuronen stimuleert is helaas nog niet bekend. Stel je voor dat je door gemeenschap je hersenen kunt laten groeien! Dat een mooie openingszin zijn.
Maar wat helpt dit onderzoek ons dan? Celvernieuwing in het lichaam en vooral hersenen is een Heilige Graal binnen de neurobiologie. Door te onderzoeken hoe we de groei van neuronen en hersencellen kunnen stimuleren, kunnen we ooit mogelijk onze verouderde hersenen herstellen.
Ook hebben we ontdekt dat door muizen in een avontuurlijke omgeving te plaatsen, met speeltjes en lichamelijke activiteit, hun geestkracht en hersengrootte toeneemt. Het gebruik van sommige antidepressiva kan ook leiden tot de aanmaak van neuronen, terwijl stress en depressie dit verhinderen. Helaas is het menselijke brein een ingewikkeld orgaan en is het dus moeilijk om dergelijke informatie in de praktijk toe te passen. Wetenschappers hebben nog een lange weg te gaan, maar de mogelijke implicaties van het onderzoek geven hoop op boeiende resultaten.