Het was een oude volkswijsheid gebaseerd op flinterdun bewijs. Maar nieuw onderzoek toont aan dat oude volkswijsheden vaak een kern van waarheid bevatten. Iedereen op de wereld staat met elkaar in verbinding via zeven stappen of minder. Dat blijkt uit een analyse van Microsofts instant messenger netwerk MSN.

30 miljard gesprekken
In juni 2006 werden 30 miljard MSN-gesprekken geregistreerd tussen 240 miljoen mensen. Gemiddeld staan twee willekeurige MSN-gebruikers met elkaar in contact via 6,6 sociale verbindingen. Een sociale verbinding werd gevormd als twee gebruikers gedurende die maand met elkaar gechat hadden. 

Het eerste onderzoek naar deze sociale verbindingen werd gedaan in 1967. Ongeveer driehonderd willekeurige mensen moesten een brief sturen via kennissen naar een beurshandelaar. Slechts 64 brieven kwamen aan via gemiddeld 6,2 tussenstops. Waar de overige brieven waren gebleven was onbekend en dit had zeker het aantal tussenstops beïnvloed. De resultaten spraken erg tot de verbeelding, maar werden niet heel serieus genomen.

Het onderzoek van Microsoft lijkt echter het experiment uit 1967 te bevestigen. Toch is er ook het nodige op af te dingen. Alleen gebruikers van MSN werden geïncludeerd. Dat zijn vooral mensen tussen de vijftien en dertig jaar uit Noord-Amerika, Europa en Japan. Maar de ’six degrees of separation’-theorie heeft aan geloofwaardigheid zeker gewonnen.