Het vogelgriepvirus H5N1 is zodanig gemuteerd dat het mensen gemakkelijker kan infecteren dan voorheen. Dat beweren wetenschappers van de University of Wisconsin-Madison in de VS.Het virus is nog niet zo erg veranderd dat het al een pandemie onder mensen kan veroorzaken, maar het is wel iets om rekening mee te houden, menen de wetenschappers.
De Amerikanen stelden een "specifieke verandering" van het virus H5N1 vast waardoor het zich makkelijk in het bovenste deel van het ademhalingskanaal van de mens kan nestelen. Door de nieuwe mutatie kan het virus zich immers makkelijker handhaven in de koelere plekken van het menselijk lichaam, aldus de onderzoekers. Vogels hebben doorgaans een lichaamstemperatuur van 41 graden Celsius en voor de mens ligt die op 37 graden. In de mond en neus, waar het virus binnendringt, ligt de temperatuur op ongeveer 33 graden.
"Het heeft geen zin om mensen schrik aan te jagen, temeer omdat ze zelf geen vat hebben op de verspreiding van vogelgriep", zegt onderzoeker Yoshihiro Kawaoka. "Wel is het belangrijk dat de wetenschappelijke wereld goed begrijpt wat gaande is". Uit het onderzoek blijkt dat de mutatie voorkomt in stalen van het virus die in Afrika en Europa werden genomen. Sinds 2003 heeft het H5N1-virus 329 mensen geïnfecteerd in 12 landen, waarvan er 201 overleden zijn.(KS)