Hersenen blijken zich hetzelfde te gedragen als veel sociale netwerken, zoals Facebook. Sociale netwerken werken volgens het 'small-world'-principe. Dit principe combineert twee uitgangspunten. Enerzijds sta je met slechts een paar stappen in verbinding met een willekeurig iemand aan de andere kant van de wereld. Anderzijds is er binnen het netwerk sprake van sterk lokale gerichtheid, zogenaamde hecht verbonden vriendengroepjes. De hersenen werken op dezelfde manier als deze vriendennetwerken. Linda Douw ontdekte dit door onderzoek te doen naar de symptomen van patiënten met hersentumoren en epilepsie. Zij promoveert op maandag 8 november.
Bij patiënten met hersentumoren zou je verwachten dat op de plek waar de hersentumor zit ook de hersenfunctie verstoord is. Maar gek genoeg hebben deze patiënten vaak problemen met functies in andere hersendelen, zoals epileptische aanvallen en problemen met algemene cognitieve functies (denk aan concentratie en informatieverwerking).
Door met behulp van het 'small-world-principe' te kijken naar de hersennetwerken van patiënten met een hersentumor ontdekte Douw dat de 'algemene' gevolgen van een hersentumor veel beter te verklaren waren. Een hersentumor beïnvloedt namelijk het hele hersennetwerk. Zelfs in de hersenhelft waar de tumor zich niet bevindt is de neurale communicatie veranderd. Dit effect is enigszins te vergelijken met het vinden van websites op internet. Wanneer er een zoekmachine, zoals Google, uitvalt, heeft dat verstrekkende gevolgen voor de vindbaarheid van andere websites.
Nog een voordeel van de toepassing van de netwerktheorie in de medische praktijk doet zich voor bij het stellen van de diagnose epilepsie. Op dit moment is deze diagnose nog moeilijk te stellen. Hiervoor gebruiken artsen een EEG (Electro Encefalogram). Door het toepassen van een netwerkanalyse op het EEG kan beter voorspeld worden welke patiënten daadwerkelijk epilepsie hebben en bij welke patiënten de toeval andere oorzaken heeft.