Een door NASA gefinancierde studie toont aan dat een flink bombardement van asteroïden 4 miljard jaar geleden wellicht niet al het leven op aarde weggevaagd heeft zoals tot voor kort gedacht werd. Sterker nog, misschien hebben ze vroeg leven op aarde juist bevorderd.
De studie richt zich op een bijzonder catastrofale gebeurtenis die zo’n 3,9 miljard jaar geleden plaatsvond: de “Late Heavy Bombardment”, ofwel LHB, een asteroïdenregen die de aarde flink geraakt heeft. Astrobiologen Oleg Abramov en Stephen J. Mojzsis van de University of Colorado doen verslag van een project waarbij ze een computermodel hebben gemaakt van de opwarming van de aarde als gevolg van het bombardement.
Uit de onderzoeksresultaten blijkt dat het Late Heavy Bombardment genoeg hitte genereerde om het aardoppervlak te steriliseren en leven nagenoeg onmogelijk te maken. Het microbiële leven echter heeft heel waarschijnlijk overleefd.
Wanneer leven op aarde is ontstaan, is altijd een belangrijk onderwerp van gesprek geweest volgens Michael H. New, astrobiologisch wetenschapper en hoofd van het Exobiologisch en Evolutionaire Biologie Progamma van NASA. Deze resultaten zijn belangrijk omdat ze volgens New aangeven dat als er leven op aarde was vóór de LHB dit leven in gematigde vorm kon overleven en daarna opnieuw evolueren en de aarde bevolken.
Steeds meer wetenschappers zijn ervan overtuigd dat tijdens het ontstaan van ons zonnestelsel planeten zijn bezaaid met puin tijdens het Late Heavy Bombardement. Een zichtbaar resultaat hiervan is het geschonden oppervlak van de Maan. Op de Aarde lijken de meeste sporen van deze asteroïden weggewist te zijn door erosie, volkanen en verschuivingen van de aardkorst.
Leven op het aardoppervlak is door de verschillende asteroïden weggevaagd. Maar door de breuken in het aardoppervlak ontstond volop mogelijkheid tot leven onder het oppervlak. Microbieel leven op Aarde kon daar schuilen en overleven. Als er nog geen leven op Aarde was vóór het bombardement kan uit deze ondergrondse omstandigheden leven zijn voortgekomen.
Zelfs onder de meest extreme omstandigheden die de onderzoekers hebben losgelaten op hun computermodel konden ze het leven op Aarde niet geheel uitroeien. Microben die wel varen bij hogere temperaturen kunnen de vroege vormen zijn geweest van leven op Aarde, of de overlevenden van een oudere biosfeer.
Het onderzoek van NASA richt zich op het ontstaan, evolueren en voortbestaan van leven op Aarde en mogelijk leven elders.