Maar ook voor de energiesector is het algensprookje nog niet uit, er moet alleen wat verder stroomopwaarts worden gekeken. Dat blijkt uit de presentatie van Jan de Jong, innovation officer bij Essent. Ook De Jong constateert dat de energiebalans van algen als biomassa voor stroomopwek negatief is: "Dat kunnen we wel vergeten."
Maar de interessante verbanden tussen algensector en stroomsector zitten in drie moleculen: CO2, NOX en SO2. Waar een kolencentrale deze stoffen als afval uitstoot, ziet een alg ze als levensbron.
Met CO2 en water wordt onder invloed van zonlicht suiker, zuurstof en ook weer water gemaakt. Fotosynthese heet dat proces. Daarnaast heeft een alg ook voedingstoffen nodig, die heel goed uit NOX of uit SO2 gehaald kunnen worden. Essent is volgens De Jong deze week gestart met een studie naar de geschiktheid van rookgassen als voeding voor de waterplantjes. Het moet letterlijk de natte droom van een kolencentrale-exploitant zijn als de vieze schoorsteen direct naar de schone algenboerderij kan worden geleid: einde vervuilingsprobleem.
Zover is het nog lang niet, vertelt De Jong aan Energeia. De proef die nu gedaan wordt, gebeurt met een fractie van de rookgassen van de Amercentrale van Essent, die eerst ook nog zijn ontdaan van vliegas en andere troep. "Jaarlijks stoten we miljoenen kubieke meters aan rookgassen uit", veel te veel om allemaal aan de algen op de algenboerderij van Lgem te voeren. Bovendien is onduidelijk of de algen het wel lusten. Rookgassen zouden in theorie ook in kassen nuttig kunnen worden toegepast, maar de NOX en SO2 blijken juist zeer groeivertragend te werken.
Het zou een enorm voordeel zijn van algenboerderijen ten opzichte van glasteelt als het rookgas direct kan worden gebruikt. Wat algen ook voor hebben op paprika's is dat ze veel meer van het CO2 opnemen. De CO2 die in de glasteelt wordt gebruikt, verdwijnt alsnog voor 90% in de atmosfeer. Bij algen, zegt De Jong, is dat percentage veel lager. Het is daarom niet meer dan billijk, vindt de innovatie man van Essent, dat er in het emissiehandelssysteem een waardering komt te staan voor CO2-fixatie met algen.
Daarmee lijken algen misschien wel een alternatief voor CO2-afvang en -opslag, maar dat is maar schijn. Wat algen in de weg zit is de schaal. De Jong zei al dat een kolencentrale miljoenen en miljoenen kubieke meters rookgas uitstoten, met daarin tonnen CO2 en andere stoffen. Er is in Nederland -misschien is ook gerechtvaardigd te zeggen: in Europa- gewoonweg te weinig ruimte om algen te kweken die dat allemaal opeten. Op de stelling van een algenproducent dat 20% van het Nederlandse energiegebruik door algen kan worden verzorgd, reageerde dagvoorzitter Paul Hamm met de ontnuchterende opmerking: "Dat kan wel, maar dan moeten we vier verdiepingen op Nederland zetten."
Om die reden stelt Robert Baard, directeur van het algenproductiebedrijf Aquaphyto, zelfs dat "echt niemand in Nederland biobrandstof gaat produceren". De initiatiefnemers van het bedrijf, gesteund door bijvoorbeeld Econcern, zeggen al 15 jaar actief te zijn met algenproductie. "Om een beetje mee te kunnen doen moet je zo 25 miljoen liter biobrandstof produceren. Daar heb je 5.000 hectare voor nodig. Waar ga je dat doen?"
Volgens Baard zijn alle claims die nu over algen en algenproductie worden gedaan voorbarig. "Iedereen roept maar wat." Algenproductie moet eerst maar eens "het laboratorium uit", bewijzen dat het grootschalig kan evenaren wat nu kleinschalig gebeurd. Aquaphyto gaat precies dat de komende twee jaar doen. "Pas daarna kunnen we wat zinnigs zeggen over de toekomst van algenproductie", aldus Baard.