Dit opent nieuwe mogelijkheden in onze zoektocht naar buitenaards leven. Waar we ons nu concentreerden op planeten waarvan de omstandigheden een beetje op onze Aarde lijken, kunnen we ons zoekveld nu blijkbaar vergroten. 

De bekende chemische bouwstenen voor alle leven op aarde zijn koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof, fosfor en zwavel. Arsenicum is chemisch gezien vrijwel gelijk aan fosfor. Maar het gedraagt zich als fosfaat;  en is voor de meeste wezens op aarde giftig.

We wisten al dat sommige microben arsenicum produceren. Maar nu is een nieuwe microbesoort ontdekt die stukjes van zichzelf bijbouwt op basis van arsenicum. Als deze microbe zich voedt met arsenicum, gebruikt hij die onder andere om DNA van te maken en  celwanden.

Wetenschappers vonden de microbe, die ze GFAJ-1 hebben ngenoemd, in het Monolake in Californië. Dit meer is bijzonder in zijn zoute, chemische samenstelling en daarom interessant. Deze samenstelling komt doordat Monolake vijftig jaar lang afgesloten heeft gelegen van verse wateraanvoer.

Carl Pilcher, directeur van NASA's Astrobiologisch Instituut, verwondert zich. Dit soort vreemd chemisch gedrag verwacht je alleen in science-fiction. Leven dat wordt gebouwd met arsenicum was tot nog toe slechts een theorie, en wel een ondenkbare. Maar deze ontdekking openbaart hele nieuwe mogelijkheden voor de zoektocht naar leven in het universum.


Monolake