BELGIË - De volgende elfjarige cyclus van onze Zon begint hoogstwaarschijnlijk slechts in maart 2008 en zou in 2011 of 2012 een piek bereiken, een jaar later dan verwacht. Zo luidt de voorspelling door een panel van deskundigen, meldt de Koninklijke Sterrenwacht van België (KSB).
Over de intensiteit van de cyclus waren de experts, onder wie ook een Belg, verdeeld. De activiteit van de Zon kent een cyclus van elf jaar.
Uitbarstingen
Gedurende een actieve periode tijdens die cyclus, gebeuren er frequenter gewelddadige uitbarstingen op onze ster. Zonnevlammen en grote uitbarstingen, die bekend staan als coronale massa-ejecties (CME), schieten energetische fotonen en elektrisch geladen deeltjes naar de Aarde. Dit beïnvloedt de ionosfeer en het magnetisch veld van onze planeet. Het fenomeen kan elektriciteitsnetwerken doen uitvallen, civiele en militaire communicatie verstoren, satellieten onklaar maken, signalen van GPS-satellieten doen verloren gaan en door de schadelijke straling de veiligheid van astronauten in gevaar brengen. Zo'n geomagnetische stormen veroorzaken ook de kleurrijke aurora's aan de nachthemel.
Zonnevlekken
De intensiteit van de zonnecyclus wordt gemeten door het maximum aantal zonnevlekken, donkere vlekken op de Zon die aangeven hoeveel magnetische activiteit er is. Hoe meer zonnevlekken er zijn, hoe waarschijnlijker het is dat grote zonnestormen zullen optreden, aldus de KSB.
Gezien de implicaties van de zonneactiviteit voor onze hoogtechnologische samenleving is het niet onlogisch dat deskundigen voorspellingen formuleren aangaande dit "ruimteweer", en dat deze wetenschapstak aan belang heeft gewonnen.
Later
Zo is een internationaal panel, het door de NASA gefinancierde "Solar Cycle 24 Prediction Panel", deze week in het Amerikaanse Boulder tot de conclusie gekomen dat, gezien het laat einde van de 23ste cyclus, de volgende niet deze herfst zal beginnen zoals aanvankelijk verwacht, maar hoogstwaarschijnlijk pas in maart volgend jaar. De piek zou dan pas laat in 2011 of midden 2012 vallen.
De ene helft van de deskundigen verwacht een eerder sterke cyclus met een maximum in februari 2012, de andere helft houdt het bij een eerder zwakke cyclus met een piek in augustus 2012. Geen van de beide kampen voorspelt echter een record, noch aan de zwakke, noch aan de sterke kant, aldus de KSB.
Eén van de experts is Ronald Van der Linden, directeur van het SIDC (Solar Influences Data analysis Center), een onderzoeks- en dienstencentrum van de Koninklijke Sterrenwacht. Dit centrum speelt een bijzondere rol in de voorspellingen van het ruimteweer.
Het SIDC is sinds 1981 immers het wereldgegevenscentrum voor het Internationaal Zonnevlekkengetal en is sinds 2000 ook een Regionaal Waarschuwingscentrum (RWC). (belga/hln)