De bio-startup Joule Biotechnologies uit in het Amerikaanse Cambridge zegt een procédé te hebben ontwikkeld dat 75.7082 liter (20.000 gallons) biobrandstof kan produceren uit nog geen halve hectare (1 acre; 4.046 vierkante meter) grond. Daarmee is biobrandstof plotsklaps weer een volwaardig alternatief voor fossiele brandstof. Dat meldt Technology Review, het gezaghebbende medium van het MIT in Boston.
Bioreactoren
Joule Biotechnologies maakt volgens TR gebruik van genetisch gekweekte micro-organismes die groeien in speciaal daarvoor ontwikkelde foto-bioreactoren. De micro-organismen gebruiken de energie van de zon om kooldioxide en water om te zetten in ethanol.
Als het nieuwe procede, dat in het lab van Joule al een tijdje goed werkt, ook op grote schaal toepasbaar zal zijn - hetgeen Joule verwacht - dan kan deze vinding een grote omslag betekenen in het denken over biobrandstof. Conventionele, op mais gebaseerde biobrandstoffen, kunnen slechts een klein deeltje van de wereldwijde biobrandstoffen leveren. Simpelweg omdat de hoeveelheid land, water en energie die nodig is om de mais te laten groeien, niet voorhanden is.
Juist door de enorme hoge opbrengst van het nieuwe procede per vierkante meter grond, kan met dit nieuwe procédé van de beschikbare landbouwgrond in de staat Texas heel Amerika van brandstof worden voorzien.
Pilot-plant
Joule Biotechnology denkt eind 2010 op commerciële basis te kunnen produceren. Het bedrijf is daarvoor een pilot-plant aan het bouwen in het zuidwesten van de Verenigde Staten. De gelden voor die proeffabriek zijn afkomstig van venture capitalist Flagship Ventures, die volgens Joule “minder dan 50 miljoen dollar” investeerden in het avontuur. Joule maakt op dit moment een nieuw rondje. Er is meer geld nodig voor expansie.
Van alle biobrandstoffen is die van Joule Biotechnology het meest efficiënt. Brandstof uit algen komt het meest in de buurt, maar is met een potentieel van 7.570 liter per halve hectare (acre) een factor 10 minder productief.
Daarbij ligt de prijs van algenbrandstof veel hoger, namelijk zo’n 800 dollar per 159 liter (barrel). Joule claimt het voor 50 doller per 159 liter te kunnen doen. Dat is voor iets minder nog dan de huidige brandstofprijzen aan de Amerikaanse pomp.